Слезы навернулись на глаза пастора Джеральда Туссена, когда он смотрел на то, что осталось от его 145-летней церкви в воскресенье. «Печально, что наше общество опустилось до такой степени, чтобы сделать что-то подобное», — сказал 56-летний Туссен, пастор баптистской церкви Маунт-Плезант в Опелусасе, Луизиана.
Маунт Плезант — третья афроамериканская церковь, которая сгорела в Сент-Лэндри в течение 10 дней.
Баптистская церковь Святой Марии была первым сообщением о пожаре в церкви 26 марта. Затем, всего в 10 милях вниз по дороге, баптистская церковь Большого Союза вспыхнула неделю спустя. Всем трем церквям было более ста лет.
Четвертая церковь сгорела в 200 милях в Каддо Пэриш, штат Луизиана. Власти не верят, что пожар связан с тремя в округе Сент-Лэндри, но продолжают расследование.
Огненный маршал штата Луизиана, ведущий следователь по многочисленным пожарам, работает с ATF и ФБР, чтобы выяснить, что остается, чтобы определить причину и возможный мотив. Между тем, на месте происшествия находятся более 100 следователей, а еще 150-200 следователей работают по всей стране, чтобы установить причину.
«Сейчас мы должны сказать, что пожары подозрительны», — сказал маршал пожарной охраны штата Луизиана Буч Браунинг. «Мы верим, что это были преднамеренные преступления. Мы считаем, что три пожара, очевидно, не случайны, они связаны».
В эпоху гражданских прав сжигание черных церквей использовалось в качестве тактики запугивания — как по отношению к отдельным лицам, так и к сообществу.
«Мы знаем прошлое, мы знаем историю, и это, безусловно, стимулирует наше расследование. Я думаю, что это приносит больше страсти нашему расследованию, чтобы быстро получить ответы», — сказал Браунинг. «Мы охотимся за ними прямо сейчас, и мы собираемся найти их. Мы привлечем их к ответственности».
Для Туссена услуги должны продолжаться в соответствии с планом. Его конгрегация была приглашена посетить баптистскую церковь «Утренняя звезда», где собралось много людей, желающих услышать слово Божье этим воскресным утром.
«Дайте им знать, что мы будем продолжать молиться со зданием или без здания, — сказал 46-летний утренний звезда диакон Кертис Захари. — Вы можете сжечь здание, но не можете взять нас, не можете сломить нас».
Всего в нескольких милях вверх по дороге от баптистской церкви «Утренняя звезда» в пепелище находится еще одна исторически афроамериканская церковь Святой Марии, построенная в 1901 году. Библии опечатаны, но не уничтожены.
«Я думаю, что это знак», — сказал Шамека Маллет, который был прихожанином во всей ее жизни. Ее семья была частью церкви в течение нескольких поколений.
«Это отчасти разрушительно. Моя мама была похоронена здесь, мой дедушка был похоронен здесь, и мои тетушки были женаты здесь», сказал Маллет. Она считает, что сжигание этих исторически черных церквей связано с расой. «Эта церковь была здесь дольше всего, а потом вдруг эта церковь сгорела? Это ужасно».
Однако даже в самых худших ситуациях Туссен остается оптимистом.
«Теперь мы можем сплотиться», сказал он.
